"Очерки путешествия" в 2-х томах под названием "Фрегат "Паллада"" вышли в Петербурге в 1858 г. Критика отозвалась на публикацию в целом благожелательно. Отмечалось, что очерки написаны "блестящим, увлекательным рассказчиком" (Н.А.Добролюбов), с умным юмором, тактом, наблюдательностью; что они отличаются "живостью и красотой изложения, свежестью содержания и той художнической умеренностью красок, которая составляет особенность описаний г-на Гончарова" (Н.А.Некрасов). Гончаров стремился дать, по собственному признанию, не "систематическое описание путешествия", но передать "дыхание жизни". "Фрегат "Паллада"" - своего рода "одиссея", "географический эпос", растянувшееся на два тома повествование о всемирной жизни, с противостоящими в качестве главных "персонажей" буржуазным Западом и феодальным Востоком и символизирующей живое, гармоническое начало Сибирью, прообразом будущей России. Разноликая "масса великих впечатлений" (быта, нравов, лиц, картин природы и т. п.) объединена такими полярными тенденциями мирового бытия, как покой, неподвижность (жизнь феодальной Японии, Ликейских островов) и движение (современная Англия, Соединенные Штаты, осваиваемая русскими людьми Сибирь), национальная замкнутость и национальная открытость, уклад первобытный (стадия "детства") и цивилизованный (стадия "зрелости"). Взгляд Гончарова во "Фрегате "Паллада"" оказался во многих аспектах социально и исторически точным, и, по словам автора, "искомым результатом путешествия" стала "параллель между чужим и своим". Новые впечатления укрепили Гончарова в мысли об объективно назревших экономических и общественно-политических изменениях в России. Жанр книги впитал элементы сентиментального, романтического и научного путешествия, античных сказаний, русского и мирового эпоса. Во многом наследующая русской и европейской традиции "писем путешественника", но и меняющая сложившиеся эстетические каноны книга Гончарова сделалась классическим образцом жанра путешествий в русской литературе.

В марте 1856 Гончаров определяется цензором в Петербургский цензурный комитет. Новая должность с бo льшим жалованием позволяла писателю почти ежегодно летом уезжать в длительный заграничный отпуск. В первый из таких отпусков, летом 1857 г., Гончаров "на водах" в Мариенбаде в течение 7 недель завершает роман "Обломов" ("мариенбадское чудо"), план которого "был готов" еще в 1847. В литературных кругах в начале 1850-х роман был известен под названием "Обломовщина", связанным с содержанием уже написанной первой части. Новое и окончательное название объяснялось выдвижением в идейный и психологический центр судьбы главного героя.

По выходе романа ("Отечественные записки". 1859. No 1-4; отд. изд.- СПб., 1859) успех, как вспоминал Гончаров, "превзошел мои ожидания. И Тургенев однажды заметил мне кратко: "Пока останется хоть один русский - до тех пор будут помнить Обломова"". Л.Н.Толстой писал: "Обломов - капитальнейшая вещь, какой давно, давно не было. Скажите Гончарову, что я в восторге от Обломова и перечитываю его еще раз. Но что приятнее ему будет - это, что Обломов имеет успех не случайный, не с треском, а здоровый, капитальный и невременный в настоящей публике". В отзывах критики центральное место принадлежит статье Н.А.Добролюбова "Что такое обломовщина?" (1859), в которой роман оценен как "знамение времени" и выявлена социальная суть "барской", выросшей на почве крепостничества психологии главного героя. Критики славянофильской ориентации осудили "обличительные" социальные тенденции