однообразный звон кустовых овсянок, жалостное цоканье чеканок.

- По горам там везде стёжки проделаны, - говорил Салтык. - Черкес какой-нибудь разнесется... летит, скачет - как только голова цела! А глянешь на горы издали - как тучи заходят. Опять же из девок не плохо. Там к девкам пойтить - по таксе, за всход тридцать копеек. Ты вот старый человек, а она тебя может кажная раскипятить.

- Нет, теперь не гожусь, - отвечал старик, двигая плечами, почесывая их ерзающим полушубком. - А раньше я, правда, до девок враг был! Мог с ними хорошо обойтиться.

Егор ухмыльнулся и хотел было рассказать, как один печник бобровым стручом опоил, отуманил, обольстил генеральскую дочь, - рассказать и дать понять, что печник этот был не кто иной, как он сам. Но перебила Алена.

- Будя, бряхучий! - крикнула она тем притворно-злым тоном, которым здоровые бабы, имеющие старого мужа, прикрывают свою любовь к щекотливым разговорам. - Будя, бясстыжий! Старый человек, а що бреша! Табе вон на кладбишшу поместье давно готова! Двух жен похоронил!

- А я что! - сказал старик. - Я ничего.

- Народ там красивый, не унижённый, - продолжал Салтык. - Есть старики по сту лет живут...

Егор и на это хотел возразить: живут-то живут, а на кой черт, спрашивается! Но опять его перебили.

- Ну, об этом ты оставь! - сказал старик. - Взять хоть к примеру меня такого-то живу я семьдесят годов, шашнадцать человек своей крови похоронил, а прожил бы до ста лет, от меня опять пошли бы плоды... Где ж тогда жить? И то народу развелось до гибели, а тогда прямо ели бы друг друга, как рыба в море. Вот приходил ко мне старик с того боку - сто пять, говорит. А уронил шапку - поднять не может.

- Это барский-то? Какой тебе! - весело крикнула Алена. - За водой еще сам ездит! Скоропостижнай дед!

- Не хуже моей старухи, - сказал Егор. - Животолюбивая старуха! А я ее корми, журись об ней...

- А вот говорят же умные люди, - сказал старик, - можно, говорят, век прожить, а как умрешь, не будешь причинен ни тлению, ни прению. Только, говорят, не надо разгорячительной пищи есть. Я когда у господ жил, так там барчук был, на доктора учился. Был он мне дорогой приятель и, бывало, часто сказывал, будто кажный человек может свое тело захолодить и, как помрет, тело тлеть не будет, а будет в воздух улетучиваться.

- Ну, это зря брешут, - возразил Салтык.

- Книги, значит, доказывают.

- Книги! - ухмыльнулся Салтык. - Ни ж можно с холодной кровью жить?

Егор, обиженный равнодушием, каким встречено было его замечание о матери, опять вмешался и на этот раз уже совсем смело.

- А рыба? - спросил он. - Может же она с холодной кровью жить и распложаться!

Салтык повернул к нему голову.

- Та-ак! - сказал он насмешливо.

И вдруг решительно заговорил:

- Рыба! Да ты погляди, как она, рыба-то, ныряет, козлекает в воде! Ухитришься ты так-то! Ты вон мелешь она с холодной кровью, а выложи ее на берег улетучится она ай нет? Никуды она не может улетучиться!

Егор внезапно разгорячился.

- А я так скажу, - крикнул он, - а я тебе скажу, что нашему брату, рабочему человеку, нельзя без горячей пищи! Ты вон мурло наел, тебе хорошо брехать! А я без пищи захворать могу! Я, может, кабы сыт-то был...

- Ну, и вышли оба дураки! - закричал и старик, поднимаясь. - Терпенья у нас не хватает, вот и не можем захолодить! А вы гляньте, как святые-то, угодники-то, какие богу-то угожали, да не ели, не пили, как они-то делали? Как Ларивон-то святой делал? Мог же он три года одной редькой