ходите в собрание.

- Молодая вы, вот вам и кажется, что должны быть новости, - цедит доктор сквозь зубы, искоса заглядывая в глубокий вырез платья на груди женщины. Лицо Паморхова блаженно тает, но глаза его, отражая огонь камина, блестят жутко, безумно. Он судорожно проводит пальцем по серебряной щетине верхней губы и, глотнув вина, каждый раз сладко жмурится.

На столе - кофейник, синее пламя спирта колышется под красною медью.

- А что, если я - сигарну? Э-с?

- Это очень вредно тебе, - равнодушно говорит доктор, закуривая.

Серая улыбка расплывается по плюшевому лицу Паморхова, он вздыхает, покачивая головой, и гонит ладонью дым сигары в лицо себе.

- Ты, брат, удивительно сух! Как ты жил? Не понимаю...

- Жил, как все, - скверно.

- Как все? Ну, нет... я жил не скверно... нет! Я, брат, ещё отроком чувствовал себя уже... как это сказать?

- Ах, говорите без вопросов, - просит женщина, наливая себе коньяк в маленькую рюмку на длинной ножке.

- Это невозможно, Капочка! Накапай и мне коньячку - можно?

Доктор молча приподнял плечи и брови.

- Предо мной всю жизнь горели вопросы, как свечи пред иконой, - хорошо сравнение, доктор?

- Кощунственно.

- А тебе что?

- Истории о живых людях так интересны, и понимаешь их лучше, чем книги, но эти вопросы ужасно путают всё, - говорит Капитолина.

- Подожди! - воскликнул Паморхов. - Ты говоришь, доктор, что меня выдумали, что я сам себя выдумал... Это - вздор! Я себя - знаю. В сущности, я превосходный человек...

- Это... неожиданно! - сказал доктор, с любопытством взглянув на хозяина. - А впрочем, продолжай...

- И буду. Очень жаль, что никто не догадался вовремя, какой я интересный человек, какой оригинал, - торопливо и задыхаясь говорит Паморхов.

За окном черно. В сумраке комнаты, в углу неприятно выделяются изломанные очертания филодендрона, воздушные корни, точно длинные черви, чёрные листья, как уродливые ладони с расплющенными пальцами.

- Ещё в отрочестве, - тяжело кипят слова хозяина, - меня, так сказать, взял в плен вопрос - почему нельзя? И я всю жизнь пытался найти последнее нельзя, дальше которого - некуда идти...

Доктор искоса, сквозь дым смотрит в лицо хозяина внимательно и недоверчиво, взглядом следователя, а Капитолина, глядя в огонь, дремотно улыбается.

- Мои якобы безобразия - только попытки понять - а почему нельзя?

- Ты что читаешь? - спросил доктор.

- Читаю? - удивился Паморхов, но, тряхнув головою и хрипло смеясь, сказал: - Ага, ты думаешь, что я из книг? Ну, брат, я не глупее писателей...

- Продолжай, - попросил доктор, спокойно вытягивая ноги к огню. Только не философствуй. Факт - выше философии.

- Я иду к фактам... Мне, брат, сегодня хочется говорить про себя - это моё право!

Он угрожающе выкатил глаза, багровое лицо его возбуждённо лоснилось, глядя через плечо доктора в сумрак зала, он покачивался и говорил:

- В юности я был очень дерзок, может быть - зол. В зубах разных "нельзя" не почувствуешь себя добреньким, а? То-то! У инспектора гимназии жила девчонка, лет пятнадцати, года на два моложе меня - какая-то дальняя родственница; инспектор держал её в позиции горничной, хотя она тоже училась, гимназистка. Однажды, во время большой перемены, я вижу - её обнимает в сарае некий семиклассник, эдакая, знаешь, революционная шишка, эдакий... Чернышевский, что ли. Ну, нигилист и... вообще я его не любил. Его фамилия - Брагин, Павел Брагин...

Доктор поднял брови, вынул сигару изо рта, как будто желая спросить о